La marche fait gonfler l'hippocampe !!

Marcher pendant 40 minutes, plusieurs fois par semaine, permettrait de préserver la mémoire et protégerait du déclin des capacités mentales lié au vieillissement, selon une étude américaine publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences. L'étude montre que l'exercice modéré augmente le volume de l'hippocampe, une région du cerveau associée à la mémoire, et améliore la performance à des tests de mémoire.
« Cette étude conduit à deux conclusions importantes » indique le principal investigateur et professeur de psychologie Kirk Erickson de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie. « La première est que le cerveau reste modifiable jusqu'à des âges avancés de la vie, et cela donne beaucoup d'espoir en termes d'actions et de traitements susceptibles de prévenir, de retarder, voire de réverser l'atrophie du cerveau. Le deuxième message est qu'il n'est jamais trop tard pour se mettre à l'exercice physique ».
Kirk Erickson de l'Université de Pittsburgh et ses collègues ont recruté 120 personnes en bonne santé mais sédentaires, âgées de 60 à 80 ans, qui présentaient des signes normaux d'atrophie de l'hippocampe mais chez qui aucune démence n'avait été diagnostiquée. Une moitié d'entre eux était assignée à une marche d'intensité modérée de 40 minutes, 3 jours par semaine, et l'autre moitié faisait des exercices d'assouplissement et de musculation.
« Il s'agissait d'une population d'individus relativement inactifs, comme cela est malheureusement assez souvent le cas dans notre société, mais néanmoins nous les avons amené progressivement à marcher. Nous avons commencé par 10 à 15 minutes de marche car ils n'en avaient pas l'habitude, puis nous les avons fait progresser jusqu'à 40 minutes par jour 3 fois par semaine, et ce, pendant 1 an » explique-t-il.
Des IRM ont été pratiquées avant le début de l'entrainement, au bout de 6 mois, et à nouveau à la fin du programme. De plus, les participants ont réalisé un test de mémoire qui a évalué leur mémoire spatiale à ces trois instants de l'étude.
Les deux groupes étaient identiques en ce qui concerne le volume hippocampique et la mémoire à l'entrée dans l'étude.
En un an, le groupe de marcheurs a accru le volume de son hippocampe gauche et droit de 2,12 % et 1,97 %, respectivement. Alors que le groupe contrôle a, lui, enregistré une diminution de 1,40 et 1,43 % de ces régions cérébrales. Le groupe de marcheurs a, en outre, été meilleur aux tests de mémoire rapporté aux performances à l'entrée dans l'étude. Cette amélioration était associée à une augmentation de la taille de l'hippocampe, laquelle était associée à des taux plus élevés du facteur neurotrophique BDNF, une molécule impliquée dans l'apprentissage et la mémoire.
« Jusqu'à présent, nous n'avions jamais démontré que faire faire de l'exercice à des personnes sédentaires pouvaient accroître cette région du cerveau » commente le Dr Erickson.
« Les médecins devraient vraiment essayer de faire bouger leurs patients les plus âgés. Il est habituel de penser que l'exercice exerce ses effets sur le corps à partir du cou, mais ce n'est pas le cas. Nos cerveaux font partie de notre corps, et les mêmes bénéfices s'observent sur nos cerveaux comme sur nos corps. C'est un aspect que nous oublions et auquel nous ne pensons pas. »
Un effet préventif sur la maladie d'Alzheimer ?
Le Dr Cyrus Raji, chercheur à l'Université de Pittsburgh qui a mené des recherches sur les bénéfices de l'exercice physique dans la maladie d'Alzheimer, a indiqué, dans un commentaire, que l'étude était importante parce qu'elle montre de façon très concrète qu'une partie spécifique de l'hippocampe, la partie antérieure, bénéficie le plus de l'entrainement à l'exercice physique.
« C'est important parce que l'on sait que la maladie d'Alzheimer démarre et cible cette partie de l'hippocampe. Ces résultats permettent d'expliquer comment l'exercice peut réduire le risque de maladie d'Alzheimer, et cela constitue une autre raison pour laquelle tous les groupes d'âges, mais en particulier les plus âgés, devraient, en s'appuyant sur les résultats de cette étude, se mettre à l'exercice physique. »

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