Le prix Nobel de médecine 2010

Le comité Nobel a attribué son prix au Britannique Robert G. Edwards, de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, pour avoir mis au point la technique de fécondation in vitro.

La fécondation in vitro fut d'abord étudiée pour des animaux non-mammaliens, le plus souvent aquatiques, chez qui le processus est externe, dans l'eau. La première observation de la pénétration d'un spermatozoïde dans un ovule fut rapportée en 1851, chez le ver Ascaris.

Cependant, l'application aux humains présentait plusieurs défis. Par exemple, les biologistes devaient contrôler la maturation de l'ovocyte (la cellule qui fusionne avec le spermatozoïde), le prélèvement des ovocytes à un stade suffisamment avancé, l'activation des spermatozoïdes, le transfert de l'embryon dans l'utérus...

Dans les années 1950, R. Edwards est à l'Institut britannique pour la recherche médicale, à Londres. Il s'intéresse à la meilleure façon de prélever des ovocytes matures. Il opte d'abord pour un prélèvement d'ovocytes précoces et étudie les conditions les plus favorables à une maturation in vitro. Il montre que 24 heures d'incubation sont nécessaires au déclenchement du processus qui conduit au stade ultime (la métaphase de la deuxième méiose). Restait à mettre en scène la fécondation elle-même.

S'inspirant de travaux sur le hamster, R. Edwards montre en 1969 que des spermatozoïdes peuvent fusionner avec des ovocytes matures ; toutefois, le développement s'arrête après la première division cellulaire : l'embryon humain n'a que deux cellules. Selon R. Edwards, ces échecs sont imputables au temps, trop long, que passe l'ovocyte hors du corps. Il propose alors de prélever des ovocytes dont la maturation s'est déroulée in vivo. Cette méthode lui est inspirée par ses travaux sur la souris, chez qui il est parvenu à contrôler la maturation des ovocytes in vivo grâce à un traitement hormonal approprié.

L'étape suivante, le prélèvement d'ovocytes en nombre suffisant au stade de développement souhaité, est franchie avec l'aide du chirurgien et obstétricien Patrick Stepoe (mort en 1988). Lui et R. Edwards utilisent la laparoscopie, une méthode de visualisation du tractus utérin grâce à une fibre optique insérée au niveau du nombril. En 1970, ils parviennent à un embryon à huit cellules.

Ensuite, une modification du traitement hormonal prescrit aux femmes (pour obtenir les ovocytes matures) empêche le rejet de l'embryon réimplanté par l'utérus. Une première grossesse est obtenue en 1976, mais des complications l'obligent à l'interrompre. Les tentatives suivantes sont plus heureuses et, le 25 juillet 1978, en fin de matinée, naît Louise Brown, le premier « bébé-éprouvette ».

En France, la première fécondation in vitro (FIV), menée par le biologiste Jacques Testart et le gynécologue René Frydman conduira à la naissance d'Amandine le 24 février 1982 à l'hôpital Antoine Béclère, de Clamart.

Dans le monde, près de dix pour cent des couples seraient stériles. La fécondation in vitro est une solution pour beaucoup et l'on estime qu'à ce jour, environ quatre millions d'individus sont nés ainsi.
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